身長は8尺2寸（約195cm）で、声は鐘のように大きくよく響いたという。幼くして鄭玄とともに馬融に師事して儒学を学び、学び終えたあとは郷里へ帰って講学した。古今の書に通じ、博学で節義も高かったことから人望が厚かった。そのため霊帝の建寧中、朝廷に召しだされて博士となり、175年（熹平四年）、九江の南夷が反乱を起こすと、文武を兼ね備えたところを買われて九江の太守に任命された。その後、侍中、尚書と昇進を続けている。この間、東観で馬日磾や蔡邕・楊彪・韓説らとともに五経の校訂や漢紀の編纂にも携わっており、『尚書章句』や『礼記解詁』といった著作がある。また、党錮の禁による不遇時代（175年前後）には幽州郡で学舎を主宰し、劉備や公孫に学問を教えている。
192年（初平三年）に病死した。
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